L'esposizione a determinate fragranze durante il sonno aumenta notevolmente le funzioni cognitive: ScienceAlert

Di tutti i sensi che amiamo coccolare, l'olfatto è spesso trascurato, ma gli odori giusti potrebbero essere proprio ciò di cui il tuo cervello ha bisogno per mantenerlo attivo in età avanzata.

I ricercatori dell’Università della California, Irvine, hanno recentemente scoperto prove evidenti che arricchire l’aria con fragranze migliora le prestazioni cognitive rafforzando una connessione critica tra le aree neurologiche che coinvolgono la memoria e il processo decisionale.

Il loro esperimento, che ha coinvolto 43 uomini e donne di età compresa tra 60 e 85 anni, suggerisce che il declino cognitivo e condizioni come la demenza potrebbero essere rallentati semplicemente diffondendo una diversa scelta di profumi nella camera da letto prima di andare a letto ogni sera.

Mantenere stimolata la vecchia materia grigia con l’avanzare dell’età è vitale per mantenere una buona salute cognitiva. Ciò non significa solo tenere il passo con il cruciverba quotidiano: significa riempire il nostro ambiente con tutti i tipi di immagini e suoni su cui il cervello può riflettere.

Per altri animali, è stato dimostrato che arricchire l'ambiente con odori stimola la neuroplasticità, specialmente nei test che coinvolgono animali con sintomi di disturbi neurologici simili a quelli umani.

Non è esattamente un'esagerazione credere che anche gli esseri umani possano trarre beneficio dall'esperienza di un complesso "paesaggio olfattivo". Fisiologicamente parlando, la nostra capacità di percepire gli odori si deteriora prima che la nostra capacità cognitiva inizi a diminuire.

La perdita di questo senso è correlata anche alla perdita delle cellule cerebrali, suggerendo una forte connessione tra l’olfatto e la funzione neurologica.

"L'olfatto ha il privilegio speciale di essere direttamente collegato ai circuiti di memoria del cervello", afferma il neurobiologo Michael Yassa.

"Tutti gli altri sensi passano prima attraverso il talamo. Tutti hanno sperimentato quanto potenti siano gli aromi nell'evocare ricordi, anche di tempi molto remoti. Tuttavia, a differenza dei cambiamenti della vista che trattiamo con occhiali e apparecchi acustici per problemi di udito, si è verificato nessun intervento per la perdita dell'olfatto."

Per determinare se il declino cognitivo può essere salvato con questo tipo di stimolazione sensoriale, Yassa e i suoi colleghi hanno fornito a 20 reclute dello studio un assortimento di oli naturali contenenti fragranze di rosa, arancia, eucalipto, limone, menta piperita, rosmarino e lavanda.

Al resto del gruppo è stata fornita una "finzione" che conteneva tracce di un odorante. A tutti i partecipanti è stato richiesto di utilizzare uno degli oli con un diffusore per profumare la propria casa per due ore ogni notte per un periodo di sei mesi, ruotando il loro menu di fragranze.

Una serie di test neuropsicologici è stata quindi utilizzata per confrontare la memoria, l'apprendimento verbale, la pianificazione e le capacità di cambiamento dell'attenzione dei volontari prima e dopo la prova di sei mesi.

Sorprendentemente, c'era una chiara differenza del 226% tra le risposte fornite da coloro che erano stati esposti a una varietà di fragranze e dagli individui del gruppo di controllo. Una scansione del loro cervello ha anche rivelato un cambiamento significativo nell’anatomia che collega le aree del cervello critiche per la memoria e il pensiero all’interno del gruppo di prova.

Poiché tutti i volontari avevano una salute mentale altrettanto buona, i ricercatori mirano ora a vedere se i risultati continuano a valere per le persone già diagnosticate con un certo grado di perdita cognitiva.

Non importa l'età o lo stato d'animo, dare qualcosa da fare al naso quando le luci si spengono e cala il silenzio non è esattamente un modo spiacevole per esercitare la mente durante la notte.

Questa ricerca è stata pubblicata su Frontiers in Neuroscience.